死者が帰ってくる祭り

　旅たびの途中とちゅう、小ちいさな魔法使まほうつかいの姉弟きょうだいは、先生せんせいと森もりの道みちを歩あるいていた。

　木々きぎのすきまから、茜色あかねいろの空そらの光ひかりが細ほそく差さし込こんでくる。

「ねえ先生せんせい、暗くらくなる前まえに、森もりをぬけられる？」

　姉あねのミアが、そう言いってふり返かえった、そのとき——。

　目めの前まえを、赤あかいものが横切よこぎった。

「猫ねこだ」

　弟おとうとのハルンが足あしを止とめた。

　赤毛あかげの猫ねこが、木きの根ねもとにちょこんと座すわっていた。しっぽをくるりと巻まいて、三人さんにんを見みている。

「おいで、おいで」

　ミアがしゃがむと、猫ねこは立たち上あがった。軽かるい足取あしどりで少すこし先さきまで行いき、ふり返かえる。

　近ちかづくと、また走はしる。

「もう。この子こ、どうしたいの？」

「ついてきてって、言いってるのかな」

　猫ねこは片耳かたみみをぴくりと動うごかした。

　先生せんせいが、少すこしだけ目めを細ほそめる。

「行いってみる？」

　赤毛あかげの猫ねこの後うしろを追おって、三人さんにんは細ほそい道みちを進すすんだ。

　やがて、木々きぎの向むこうに明あかりが見みえた。

　一ひとつ、二ふたつ。近ちかづくと、数かぞえきれないほどの明あかりだった。

　森もりの先さきに、小ちいさな町まちがあった。道みちいっぱいに提灯ちょうちんがつるされ、笛ふえと太鼓たいこの音おとが聞きこえてくる。

「お祭まつりだ！」

　ミアは目めをかがやかせて、町まちへかけこんだ。

　そして、ぴたりと止とまった。

　目めの前まえを、ガイコツが歩あるいていた。

　右みぎには、包帯ほうたいだらけのミイラ。

　左ひだりには、長ながい舌したをたらしたおばけ。

　その向むこうでは、首くびのない男おとこが、お菓子かしを買かっている。

「……ハルン」

「なあに？」

「先さきに、歩あるいていいわよ」

　ミアは、ハルンの後うしろへすっと回まわった。

「え。どうしたの？」

「ほら、進すすんで」

　ハルンが歩あるくと、ローブが後うしろへ引ひっぱられた。

　ミアが、すそをぎゅっとつかんでいる。

「……ミア、おばけ怖こわいの？」

「ちがうわ。ハルンが迷子まいごにならないようにしてるの」

　頭あたまの上うえで、紙かみのおばけが風かぜにゆれた。

「ひゃっ！」

　ミアはハルンの背中せなかに、おでこをぶつけた。

　赤毛あかげの猫ねこは、いつの間まにかいなくなっていた。

「ねえ、そのままだと、逆ぎゃくに目立めだつよ」

　ふたりの前まえに、おばけのお面めんがぬっと現あらわれた。

　ミアが息いきをのむより早はやく、お面めんが持もち上あがる。

　ふたりと同おなじくらいの年ねんの女おんなの子こが、にこにこと笑わらっていた。

「旅たびの子こ？　わたし、ライラ。お祭まつり、初はじめて？」

「う、うん。わたしはミア。こっちは弟おとうとのハルン」

「よかったら、案内あんないしてあげる。まずは、こっち！」

　ライラは、お面めん屋やのかごから二枚にまいのお面めんを取とった。店みせのおばあさんに見みせてから、ふたりに差さし出だす。

「旅たびの人ひとには、貸かしてくれるんだよ」

　ミアには、にっこり笑わらった白しろいおばけ。ハルンには、たれ目めのガイコツだった。

「これで、仲間入なかまいり」

　ライラは、ハルンのお面めんのひもを結むすんでくれた。

「どうして、みんなおばけの格好かっこうなの？」

「今夜こんやはね、死しんだ人ひとたちが帰かえってくる日ひなの。一年いちねんに一度いちどだけ」

　ミアの手てが、ひもの途中とちゅうで止とまった。

「帰かえってくる……って？」

「お祭まつりに。おばけの人ひとが目立めだつとかわいそうでしょ。だから、みんなおばけの格好かっこうをするの」

「じゃあ、この中なかに、本物ほんものもいるってこと！？」

「うん。だれだかわからないけどね」

　ライラは楽たのしそうに笑わらった。

　ミアは、そろそろとハルンの後うしろにもどった。

「お祭まつりの最後さいごに、あの大おおきな鐘かねが鳴なるの。それでお祭まつりはおしまい。おばけたちも、帰かえらなくちゃいけないんだ」

　ライラは町まちの奥おくの鐘かねのある建物たてものを指ささした。

「それまでは、ずっといるのね……」

「そう！　だから、いっぱい遊あそばなくちゃ」

　ミアは頭あたまを抱かかえた。

　──どうやら、ライラとは少すこし話はなしが合あわない。

　ミアは苦笑にがわらいしながら、帽子ぼうしの横よこに笑顔えがおのおばけを結むすび付つけた。

「私わたしはあちらで、お茶ちゃをいただいています。楽たのしんでおいで」

　先生せんせいは、いつの間まにかピエロのようなお面めんを顔かおにつけていた。

　ライラの案内あんないで、三人さんにんは屋台やたいの間あいだを歩あるいた。

　棺桶かんおけの形かたちの店みせには、指さそっくりの焼やき菓子かしが並ならんでいた。

「これ、おいしいんだよ」

　ライラが一本いっぽん、ぽきりと折おる。

「折おらないで！」

「お菓子かしだよ？」

「……わかってるわ」

　ひとかけら口くちに入いれると、バターの香かおりが広ひろがった。

　ミアは、指ゆびのお菓子かしをじっと見みつめたあと、ぱくぱくっと残のこりも食たべた。

「どう？」

「もう一本いっぽんだけなら、食たべてもいいけど」

　ミアの言葉ことばに、ライラとハルンが、声こえをあげて笑わらった。

　ライラが笑わらうたび、腰こしのあたりでちりんとかわいらしい音おとが鳴なる。

　古ふるびた鈴すずが、短みじかいひもで結むすばれていた。

「それ、かわいいね」

　ハルンが言いうと、ライラは鈴すずを手てに取とった。

「これ？　ずっと大事だいじにしてるんだ」

　くすんだ金色きんいろの表面ひょうめんに、小ちいさな花はなの模様もようがある。

　ライラは指ゆびでそっとつまんでから、手てをはなした。

　通とおりに出でると、背伸せのびをしている小ちいさな男おとこの子こがいた。

　慌あわてたように女おんなの人ひとの顔かおをのぞきこみ、すぐに首くびをふる。

「ちがう……」

　次つぎの人ひとのところへ走はしっていく。

　ミアが男おとこの子こに駆かけ寄よって、声こえをかけた。

「ねえ、どうしたの？」

「お母かあさんを探さがしてるんだ」

　青あおい上着うわぎの男おとこの子こだった。手てには、片耳かたみみの折おれたうさぎのお面めんを持もっている。

「迷子まいごになったの？」

「ううん。ぼく……お母かあさん、去年きょねん、死しんじゃって、離はなればなれになっちゃったんだ。でも、このお祭まつりなら、会あえるって」

　ミアは、言いいかけた言葉ことばをのみこんだ。

「町まちに来きてから、ずっと探さがしてる。でも、まだ会あえてないんだ」

　男おとこの子こは、お面めんの折おれた耳みみを指ゆびでなでた。

「どうしても、お母かあさんに言いいたいことがあるんだ」

　ライラは男おとこの子この顔かおを見みていた。さっきまでの笑顔えがおが、なくなっている。

　けれど、すぐに身みを乗のり出だした。

「じゃあ、絶対ぜったい見みつけよう！」

「そうだね！」

　ミアも言いった。

「ありがとう。ぼく、ロット」

　ハルンはロットに手てを差さし出だして、握手あくしゅした。

　ロットのお母かあさんは、長ながい髪かみをよく一ひとつに結むすんでいたらしい。

「青あおい服ふくが好すきだった。あと、白しろい花はなの髪かみかざり。真まん中なかに、青あおい玉たまがついてるの」

「わかったわ。長ながい髪かみに、白しろい花はなね」

　ミアは通とおりを見渡みわたした。

　けれど、目めに入はいるのはかぼちゃの頭あたまや、白しろい布ぬの。髪かみどころか、顔かおも見みえない。

「ちょっとだけ、お顔かおを見みせてもらえますか」

　ハルンが女おんなの人ひとに頼たのむ。

　長ながい舌したのお面めんの下したから、丸まるいめがねが現あらわれた。

　ロットが首くびをふった。

　ライラが路地ろじを指ささす。

「あっちのお店みせでも聞きいてみよう」

　入口いりぐちに、首くびのない男おとこが立たっていた。

「あの。白しろい花はなの髪かみかざりの女おんなの人ひとを見みませんでしたか？」

「ああ。さっき見みたような。おっと」

　男おとこの小こわきから、首くびが落おちた。

「きゃあっ！」

　ミアはハルンの肩かたにつかまった。

「ごめん、ごめん。よく落おとすんだ」

　作つくり物ものの首くびを拾ひろうと、襟えりの下したから本当ほんとうの顔かおがのぞいた。

　ロットが、ふっと笑わらった。

　男おとこは、輪わになって踊おどっている人ひとたちを指ささした。

「あっちへ行いったよ。子こどもを探さがしてるみたいだったな」

「お母かあさんかもしれない！」

　ロットの声こえに、ミアはハルンの肩かたから手てをはなした。

「行いこう！」

「もう、怖こわくないの？」

「怖こわいわよ。でも今いまは、それどころじゃないでしょ！」

　太鼓たいこに合あわせて、ガイコツたちが踊おどっていた。

　ふと、輪わの向むこうに、白しろい花はなの髪かみかざりをつけた女おんなの人ひとが見みえた。

　近ちかづこうとしたミアの手てを、ガイコツがつかむ。

「さあ、一緒いっしょに！」

「ちがうの、わたしたち──」

　右みぎへ三さん歩ぽ。左ひだりへ三さん歩ぽ。

　ハルンもライラもロットも、次々つぎつぎと踊おどりの輪わの中なかに入いれられてしまった。

「ミア、どうしよう」

「とりあえず、足あしを合あわせて！　踊おどるのよ！」

　ミアが左ひだりへ行いくと、ハルンは右みぎへ動うごいた。

「そっちじゃない！」

「ミアが、ぼくの足あしを踏ふんでるんだよ」

　ロットを間まにはさんだライラが、笑わらいながら輪わの出口でぐちを探さがす。

　ようやく輪わをぬけると、髪かみかざりをつけた女おんなの人ひとはいなくなっていた。

「でも、あの人ひと、子こどもを探さがしてたって言いってたよ」

　ハルンがロットを見みた。

「お母かあさんも、きっと探さがしてる」

　ロットは、うさぎのお面めんをにぎり直なおした。

ライラがロットの肩かたに手てを置おいた。

「あっちも見みよう。昔むかしから、この時間じかんになると、広場ひろばはよく人ひとが集あつまってる」

　ちりん。

　走はしり出だしたライラの鈴すずの音おとを追おって、三人さんにんは走はしった。

　町中まちじゅうに大おおきな声こえが響ひびく。

「最後さいごの大だい仮面かめん行列ぎょうれつが始はじまります！　みなさん、広場ひろばへどうぞ！」

　屋台やたいの人ひとたちが鍋なべにふたをして、通とおりへ出でてきた。

　ガイコツもミイラも、次々つぎつぎと広場ひろばへ向むかっていく。

　四人よにんが広場ひろばに着きついたころには、もうあたり一面いちめんおばけでいっぱいだった。

　大おおきな帽子ぼうしやお面めんをつけた人ひとたちであふれかえって、少すこし先さきも見みえない。

「あそこに上あがろう！」

　ライラが指ささしたのは、お祭まつり用ようの小ちいさな舞台ぶたいだった。

　横よこの階段かいだんから上あがると、広場ひろばの向むこうまで見渡みわたせた。

　四人よにんは舞台ぶたいの端はじに並ならび、見回みまわす。

「長ながい髪かみに、白しろい花はな……」

　ミアがつぶやく。

　右みぎから左ひだりへ、ゆっくりと目めを動うごかす。

　かぼちゃの帽子ぼうし。黒くろいとんがり帽子ぼうし。白しろい布ぬののおばけ。

　花はなのついた帽子ぼうしもあったけれど、ロットは首くびをふった。

「……いない」

　広場ひろばの奥おくは、提灯ちょうちんの明あかりが届とどきにくかった。

　人ひとはたくさんいるけれど、よく見みえない。

「暗くらくて、見みえないところもあるわね」

　ミアは指先ゆびさきを持もち上あげた。

「少すこし、明あかるくしてみるわ」

　小ちいさな光ひかりが一粒ひとつぶ、生うまれた。

　続つづけて、もう一粒ひとつぶ。また一粒ひとつぶ。

　ミアは光ひかりの粒つぶを、広場ひろばの上うえへ散ちりばめていった。

　ぽっ、ぽっ、ぽっ。

　小ちいさな明あかりが、人々ひとびとの頭あたまの上うえに浮うかんだ。

「わあ、きれい」

　だれかが空そらを見上みあげた。

　ミアは、暗くらかった広場ひろばの奥おくを照てらした。

　すると、噴水ふんすいの近ちかくで何なにかがきらりと光ひかった。

　一ひとつ結むすびの長ながい髪かみに、白しろい花はな。

　花はなの真まん中なかには、小ちいさな青あおい玉たまがあった。

「ロット。あの人ひとは？」

　ロットが、ミアの指ささすほうを見みた。

　女おんなの人ひとが顔かおを上あげた。

「お母かあさん！」

　ロットは舞台ぶたいの端はじから、大おおきく手てを振ふった。

「お母かあさん！　ここだよ！」

　太鼓たいこが鳴なり、笛ふえの音おとが重かさなる。

　ロットの声こえは、お祭まつりの音おとにかき消けされた。

　お母かあさんはこちらに気きづかず、あたりを見回みまわしている。

　右みぎを見みて、左ひだりを見みて。近ちかくを通とおった子こどもの顔かおを、のぞきこむ。

「お母かあさん！」

　ロットは、もう一度いちど呼よんだ。

　けれど、お母かあさんは人ひとごみのほうへ目めを向むけるばかりだった。

「ぼく、行いってくる！」

　ロットが階段かいだんへ向むかおうとすると、ライラが声こえをかけた。

「待まって。ここを下おりたら、見失みうしなっちゃうよ」

　階段かいだんの下したでは、人ひとがぎっしりと並ならんでいた。

　ロットは舞台ぶたいの端はじにもどり、両手りょうてを高たかく振ふった。

「ここ！　ここにいるよ！」

　太鼓たいこがひときわ大おおきく鳴なった。

「これで、今夜こんやのお祭まつりはおしまいです！」

　大おおきな拍手はくしゅがわき起おこった。

「まもなく、お帰かえりの鐘かねが鳴なります！」

　ライラが鐘かねのある建物たてものを見上みあげた。

　ロットの手てが、ゆっくりと下さがる。

「お母かあさん、気きづいてくれないよ……」

　ハルンは、広場ひろばに浮うかぶ光ひかりを見みた。そして、ロットと見比みくらべる。

「ミア。ロットだけを照てらせる？」

「え？」

「まわりが暗くらくなったら、きっと見みつけてもらえる」

　ミアはハルンの顔かおを見みて、うなずいた。

「できるわ。やってみよう！」

　ハルンが舞台ぶたいの上うえにしゃがみ、両手りょうてをついた。

　足あしもとの影かげが、すうっと広ひろがる。

　舞台ぶたいを下おりて、石いしだたみを渡わたり、広場ひろばを包つつんでいく。

　提灯ちょうちんの明あかりも、ミアが浮うかべた光ひかりの粒つぶも、影かげの中なかに隠かくれた。

　あたりが、真まっ暗くらになった。

「おや？」

「明あかりが消きえたぞ」

　人々ひとびとが足あしを止とめた。

「ミア、今いまだよ」

　ミアは、ロットの頭あたまの上うえに一ひとつだけ光ひかりをともした。

　やわらかな光ひかりが、青あおい上着うわぎを照てらす。

　うさぎのお面めんを持もった手ても、少すこし心こころ細ぼそそうな顔かおも、はっきり見みえた。

　暗くらい広場ひろばに、ロットだけが浮うかび上あがった。

　お母かあさんが顔かおを上あげた。

　今度こんどは、まっすぐにロットを見みた。

「……ロット！」

「お母かあさん！」

　ふたりの目めが合あった。

　ハルンが両手りょうてを上あげると、影かげがすうっと引ひいた。

　広場ひろばに提灯ちょうちんの明あかりがもどった。

　お母かあさんが走はしり出だす。人々ひとびとが道みちをあけた。

　ロットも階段かいだんをかけ下おりた。

　最後さいごの一段いちだんを飛とび下おり、そのまま、お母かあさんの腕うでの中なかへ飛とびこんだ。

「やっと会あえた！」

「うん。お母かあさんも、ずっと探さがしてた」

　お母かあさんはひざをつき、ロットを強つよく抱だきしめた。

「どこにいたの？」

　そう言いうロットの目めに、涙なみだが浮うかんだ。

「お菓子かしのお店みせに行いって、それから、踊おどってるところにも」

「ぼくも行いったよ！　ガイコツの踊おどりでしょ？」

「そう。あそこにいるかと思おもって」

「ぼく、踊おどっちゃったんだよ。お母かあさんを探さがしてたのに」

　お母かあさんが、目めを丸まるくした。

　ロットが笑わらった。お母かあさんも笑わらった。

　ミアたちは舞台ぶたいを下おり、少すこしはなれたところで見みていた。

　ロットがお母かあさんのそでを引ひいた。

「あのね。言いいたかったことがあるんだ」

「なあに？」

「お母かあさん。ぼく、ちゃんと元気げんきだからね」

　お母かあさんは、ロットの顔かおをじっと見みた。

　それからロットの頭あたまをやさしくなでて、うなずいた。

「うん。会あえて、よくわかった」

　ロットは、ほっとしたように笑わらった。

「お母かあさんも、元気げんき？」

「ええ。元気げんきよ」

「よかった」

　ロットは、もう一度いちどお母かあさんに抱だきついた。

　ミアは、隣となりのハルンを見みた。

「うまくいったわね」

「うん。見みつけてもらえた」

　ライラが、ふたりの背中せなかをぽんとたたいた。

「ふたりとも、すごい！」

　ミアは、少すこし得意とくいそうに胸むねを張はった。

「ライラが高たかいところを見みつけてくれたからよ」

「じゃあ、三人さんにんともすごいね！」

　三人さんにんは声こえをそろえて笑わらった。

　ライラが、腰こしのひもをほどいた。

　ちりん──かわいらしい鈴すずの音おとが鳴なる。

「ハルン」

「なに？」

「これ、あげる」

　ハルンの手てのひらに、小ちいさな鈴すずが置おかれた。

「でも、それ、大事だいじなものなんでしょ？」

「うん。だから、あげる」

　ライラはハルンの指ゆびを、鈴すずを包つつむようにそっと閉とじた。

「今年ことしは、最高さいこうのお祭まつりだったよ」

「わたし、もう走はしれないわ」

　ミアが言いうと、ライラは笑わらった。

「来年らいねんは、踊おどりも練習れんしゅうしておいてね」

「ハルンに言いって。足あしをまちがえるんだから」

「ミアが踏ふむんだよ」

　三人さんにんは、また笑わらった。

「また来年らいねん」

「うん。また来年らいねん」

　ハルンは、鈴すずをにぎったまま答こたえた。

　鐘かねのある建物たてものに、明あかりがともる。

「あの、魔法使まほうつかいさん」

　ロットのお母かあさんの声こえだった。

　ミアとハルンが振ふり向むくと、お母かあさんがロットと手てをつないで立たっていた。

「この子こを手伝てつだってくれたんですってね。本当ほんとうにありがとう」

「みんなで探さがしてくれたんだ。おばけにびっくりしながら！」

「それは、言いわなくていいの」

　ミアが口くちをとがらせると、ロットが笑わらった。

「ありがとう。お母かあさんに会あえて、うれしかった」

「わたしたちもよ」

　ミアも笑わらった。

　そのときだった。

　──ゴォーン。

　大おおきな鐘かねの音おとが、町中まちじゅうに響ひびいた。

　お母かあさんの姿すがたが、ふわりと淡あわくなった。

　ロットが、つないだ手てをぎゅっとにぎる。

　その小ちいさな体からだも、透すき通とおっていった。

「……え？」

　ミアは目めをぱちぱちさせた。

　お母かあさんだけじゃない。

　ロットの青あおい上着うわぎも、うさぎのお面めんも、向むこうが透すけて見みえる。

「またね！」

　ロットが、あいているほうの手てを振ふった。

　お母かあさんも、にっこりと笑わらった。

　そして、手てをつないだ親子おやこは、そろって消きえた。

　ミアとハルンは、その場所ばしょを見みつめたまま固かたまった。

「えーーー！？」

　ふたりの声こえが重かさなった。

「ロットも、おばけだったの！？」

「ぼく、ぜんぜん気きづかなかった……」

　一緒いっしょに走はしった。ガイコツの輪わで踊おどった。

　ずっと、お母かあさんを探さがしている普通ふつうの男おとこの子こだと思おもっていた。

　広場ひろばのあちこちで、人ひとの姿すがたが消きえていった。

　残のこった人ひとたちが、手てを振ふっている。

　ミアは、もう一度いちど親子おやこのいたところを見みた。

　ロットは最後さいごまで、お母かあさんの手てをしっかりにぎっていた。

「……一緒いっしょに帰かえれたね」

「うん」

　ハルンもうなずいた。

　ふたりは、小ちいさく手てを振ふった。

「ライラ。びっくりしたね！」

　ハルンが振ふり返かえって言いった。

「うん。……ライラ？」

　ミアも振ふり返かえった。

　そこには、もうだれもいなかった。

「あれ？　ライラ？」

　ハルンも辺あたりを見回みまわした。

　手ての中なかで、ちりんと鈴すずが鳴なる。

「おや。懐なつかしい鈴すずだね」

　お面めん屋やのおばあさんが、お面めんのかごを抱かかえて立たっていた。

　ハルンが手てを開ひらく。

「昔むかしはね、帰かえってきた人ひとを迎むかえるときに、その鈴すずを渡わたしたんだよ。この花はなの模様もよう。わたしが子こどものころのものだ」

　ハルンの指ゆびが、動うごかなくなった。

「……女おんなの子こが、くれたんだ」

　おばあさんは、鈴すずを見みて静しずかに笑わらった。

「そうかい。大事だいじにしておあげ。いいお祭まつりになったんだね」

　ミアは、ライラが立たっていたところを見みた。

　今年ことしは最高さいこうだったと、笑わらった顔かおがよぎる。

「ライラも……」

「帰かえってきてたんだ」

　ハルンが、そっと言いった。

　ミアは、帽子ぼうしにつけたお面めんを外はずした。

　一番いちばん怖こわくないやつ。

　ライラが選えらんでくれた白しろいおばけは、変かわらず、にっこり笑わらっていた。

「……また会あえるかな」

　ミアの問といに、ハルンは鈴すずを見みつめた。

「『また来年らいねん』って言いってたよ」

　ミアが顔かおを上あげた。

　ハルンが、小ちいさく鈴すずをゆらした。

　ちりんと、明あかるい音おとが鳴なる。

　ふたりは顔かおを見合みあわせて、笑わらった。

　おばあさんにお面めんを返かえして広場ひろばにもどると、先生せんせいがふたりを待まっていた。

「楽たのしいお祭まつりでしたか？」

　ミアは少すこし考かんがえてから、うなずいた。

「うん！　すっごく怖こわかったけど！」

　ハルンが笑わらった。

　三人さんにんは町まちをあとにして、街道かいどうの宿やどへ向むかった。

　少すこしはなれた屋根やねの上うえで、赤毛あかげの猫ねこがその背中せなかを見みていた。

　しっぽが、ひょいと揺ゆれる。

　次つぎの瞬間しゅんかん、そこには赤あかい髪かみの男おとこの子こが座すわっていた。

　精霊せいれいゲンエイは、足あしをぶらぶらさせた。

「くくく。やっぱり、おもしろいな」

　すっと屋根やねから飛とび下おりる。

　音おともたてずに地面じめんに降おりたときには、もう猫ねこの姿すがただった。

　赤あかいしっぽをふりふりしながら、三人さんにんをこっそり追おっていく。

　前まえのほうで、ミアが左ひだりへ一歩いっぽ、足あしを動うごかした。

　ハルンも、同おなじほうへ足あしをそろえる。

　今度こんどは、ぶつからなかった。

　──ちりん。

　ふたりは、うれしそうにほほえんだ。